as tortugas marinas están amenazadas cada vez que anidan en las costas de Centroamérica. La caza ilegal y la pesca incidental de las diferentes especies se presentan en los 7 países y a pesar que existen regulaciones legales y acuerdos entre los países, las mismas no se cumplen.

En Costa Rica está permitido el uso racional del recurso en dos casos, el primero es en Playa Ostional donde se desarrolla un proyecto de recolecta de huevos, el plan de manejo regula la utilización de los huevos que se van a perder por condiciones naturales y la Asociación de Desarrollo de Ostional tiene un permiso por ley, este es uno de los únicos buenos ejemplos de proyectos basados en el desarrollo sustentable, donde la población humana como las tortugas marinas tienen un beneficio. El otro caso se presenta en la provincia de Limón, donde existe una cuota anual de captura que es de 1800 tortugas verdes. Fuera de estos dos casos, la utilización de cualquier producto de tortugas marinas es prohibido en Costa Rica.

Sin embargo, la ley no se cumple y la situación para las autoridades que trabajan en la zona no es fácil. En Tortuguero, Costa Rica, uno de los guardaparques, que prefirió no ser identificado, declaró: " Sabemos quienes son los pescadores, tenemos localizada la zona en la cual cazan ilegalmente a las tortugas cada noche, pero nosotros tenemos hijos, familia y ellos vienen armados".

Este tipo de caza se efectúa durante la noche en dos modalidades, la primera cuando la tortuga llega a las playas para anidar; los pescadores las voltean sobre su caparazón y luego las arrastran hasta los botes donde las cargan para ser trasladadas a los mataderos. Los rastros que deja el caparazón sobre la arena son contados por los guardaparques y las organizaciones locales, pero se estima que los números de caza ilegal son mayores ya que en ocasiones la marea borra las huellas. La segunda modalidad es cuando las tortugas están en el mar y se dirigen hacia la playa; los pescadores las atrapan con redes y arpones, luego las suben a los botes. En ocasiones los guardaparques desde la playa logran ver lo que sucede, se ven imposibilitados en conseguir apoyo policial y prefieren no intervenir por miedo a represalias. Si bien existen mataderos oficiales, muchas veces los pescadores utilizan los patios de sus casas para la matanza, justamente para no ser descubiertos.

El resto de los países de Centroamérica no son la excepción, situaciones como la de Tortuguero también se presentan en los demás países. Otro de los tantos ejemplos, está en Playa Changuinola en Bocas del Toro, Panamá donde se matan cada mes aproximadamente 80 hembras de tortuga Baula de manera ilegal.

Según los científicos y especialistas que trabajan en las diferentes zonas costeras de América Central, sólo para el caso de la tortuga Baula, la proyección es que en un tiempo menor de 18 años esta especie en vías de extinción desaparecería completamente si continúa el ritmo de sobre explotación actual.

La situación se hace más grave con el correr de los días. La falta de capacitación y de otras alternativas de desarrollo para las comunidades aledañas a las costas, es uno de los factores de mayor incidencia para que subsistan dichas especies. También existen factores culturales y creencias que no favorecen para nada la conservación de las especies. Algunas comunidades que viven en las costas centroamericanas aún conservan la creencia "mística" que la sangre y los huevos de tortuga marina son afrodisíacos por ser procedentes del mar.

Por otro lado, la carne es vendida a los turistas como un plato "exótico y poco común". Sobretodo, visitantes de ciudades desarrolladas, acceden al consumo porque opinan que por una vez en la vida que ellos coman esta carne, la tortuga marina no desaparecerá.

La captura incidental es el problema más grave y atenta contra la conservación de las especies marinas. El gobierno de los Estados Unidos con el fin de revertir la situación, aplica desde mayo de 1996, un embargo de camarón proveniente de países que no se comprometen a utilizar el "TED" (un dispositivo para excluir a las tortugas, que a su vez disminuye la captura de especies no deseadas y protege la ecología marina. Son aros con rejas que se instalan dentro de la red y que guían hacia una salida a la tortuga).

A pesar de los esfuerzos realizados por muchas autoridades de gobiernos conjuntamente con los organismos locales, los pocos recursos no permiten realizar controles frecuentes. Según Randall Arauz del Programa Restauración Tortugas Marinas/Costa Rica, en la zona pacífica de América Central muchas camaroneras industriales utilizan el TED únicamente cuando se presenta un control.

El Fondo Mundial para la Naturaleza, WWF hace un llamado a las autoridades de gobiernos para que se tomen las medidas necesarias que permitan reducir los altos índices de pesca ilegal y captura incidental. Por otra parte, WWF solicita el apoyo a los medios de comunicación y a los organismos no gubernamentales de todo el mundo, para que se efectúen campañas educativas que permitan revertir la problemática de la caza ilegal y consumo de carne de tortuga marina.

Miguel Cifuentes, Representante Regional para Centroamérica del Fondo Mundial para la Naturaleza, WWF con sede en Turrialba, Costa Rica, calificó la situación como "caótica". Cifuentes afirmó que sin educación y capacitación local será imposible salvar a las tortugas marinas y consideró necesario que a nivel internacional se apoyen programas que contribuyan al desarrollo de las zonas costero marinas en América Central. Además citó que la pesca ilegal está destruyendo ecosistemas de flora y fauna marina que ponen en peligro la vida de las futuras generaciones.

Otros datos relevantes:
Existen 8 especies de tortugas marinas en todo el mundo y 6 de ellas anidan en las costas de Centroamérica.

Las tortugas que habitan, se alimentan y anidan en Centroamérica son:

1. Tortuga marina Verde ( Chelonia mydas). Esta tortuga es la segunda más grande del mundo, puede medir más de un metro y medio y pesar hasta 230 kilos. Durante la temporada de anidación puede salir hasta nueve veces, pero lo más común es que se le observe entre cinco y seis veces. Después de su última anidación regresa a su área de alimentación, situada a muchos kilómetros de América Central, luego de dos o tres años regresa para anidar otra vez. El color del caparazón es café y verde oscuro. Estos reptiles son cazados para consumo, tanto de carne como de sus huevos. Es la única que se alimenta únicamente de vegetales y se estima que por eso su carne es más codiciada. Le gusta anidar en conjunto.

2. Tortuga marina verde del pacífico o negra (Chelonia agassizi). Esta especie tiene las mismas características que la tortuga marina verde, pero es un poco más pequeña y su caparazón más oscuro. Mide entre 70 y 90 cm de largo y pesa entre 40 y 70 kilos. Se restringe al Pacífico de América y se alimenta de hierbas marinas, algas e invertebrados. Muchas veces anida de manera aislada.

3. Tortuga marina carey ( Eretmochelys imbricata). Es una de las especies de tortugas marinas consideradas entre las de mayor peligro de extinción, debido sobretodo a que las placas de su caparazón son gruesas y pueden trabajarse artesanalmente, son de color café amarillo y anaranjados, con el caparazón se producen joyas y adornos que pueden alcanzar el precio del oro y a su vez son utilizados para hacer recuerdos. Un ejemplar adulto mide entre 70 y 90 cm. de largo y puede pesar hasta 85 kilos. Su cabeza es alargada y su mandíbula superior es en forma de pico. Esta tortuga no emigra largas distancias. Habita en aguas cálidas, sobretodo en zonas coralinas, se alimenta de esponjas y otros invertebrados del arrecife coralino. Para anidar busca las playas pequeñas y lo hace en forma solitaria, por lo que es difícil observarla.

4. Tortuga marina golfina, o lora, carpintera, parlama o paslama (Lepidochelys olivacea). Es el ejemplar más pequeño de todas las especies de tortugas marinas, mide entre 60 y 75 cm de largo y pesa entre 35 y 40 kilos. Su caparazón es de color verde oliva. Son omnívoras y comen camarones, medusas, cangrejos, caracoles, peces, algas y hierbas marinas. Anida solitariamente en más de 40 playas de la costa pacífica, pero existen cinco playas en el mundo en donde anida en "Arribadas", dos playas donde se presenta dicho fenómeno se encuentran en Costa Rica, Playa de Nancite y Ostional.
   Las arribadas están relacionadas con los ciclos lunares, la mayoría se dan en cuarto menguante y cuarto creciente, pero es difícil predecir cuando ocurrirá una arribada. La época más frecuente de anidación es de junio a diciembre, aunque hay actividad durante todo el año.

5. Tortuga marina caguama o cabezona (Caretta caretta) Esta especie mide de 90 a 115 cm. y pesa entre 115 y 185 kg. . Son principalmente carnívoras y se alimentan de mariscos, esponjas y medusas, su fuerte mandíbula le permite triturar las conchas duras de los mariscos. El período frecuente de anidación ocurre en julio y agosto.

6. Tortuga marina baula ( Dermochelys coriacea) Es la tortuga marina más grande y puede llegar a medir hasta tres metros y pesar hasta 700 kilos. Es muy diferente a las otras especies ya que no tiene un caparazón duro, sino que es como un cuero. Anida unas cuatro veces por temporada, aunque en ocasiones se han reportado hasta ocho y nueve salidas. Pone aproximadamente entre 50 y 80 huevos del tamaño de una bola de billar y además pone una cantidad variable de huevos que no tienen yema (huevos vanos). El período para que nazcan las bebes tortugas es de alrededor de 60 días. Esta tortuga puede llegar a nadar por aguas frías de hasta cero grados centígrados, pero para anidar sólo utiliza las playas tropicales. En la costa del pacífico anida de setiembre a marzo y en la costa del caribe de febrero a julio.
   Las baulas a diferencia de otras tortugas no tienen escamas en sus aletas. Su color es negro o gris muy oscuro, a menudo tienen manchas blancas y rosados claro. Esta especie es sacrificada solamente para sacarle los huevos, ya que su carne no es muy apreciada.

( Convención Internacional para el tráfico de especies en extinción), en América Central se producen artículos con el carey y el cuero de las tortugas marinas, muchos de estos productos son exportados clandestinamente hacia otras naciones como Japón y U.S.A.. Ejemplos de lo anterior, se pueden encontrar en las tiendas de artesanías y en los diferentes aeropuertos de los países centroamericanos.

Fuentes de información:

• Didiher Chacón, Coordinador del Programa Marino/Humedales y Director del Programa Conservación de las tortugas marinas, Asociación ANAI
• Roxana Silman, Directora Nacional de Caribbean Conservation Corporation.
• Sebastian Troëng, Director Técnico del Programa de Investigación de Caribbean Conservation Corporation
• Guardaparque, Parque Nacional Tortuguero
• Randall Arauz, Programa Restauración Tortugas Marinas/Costa Rica
• Ana Cecilia Cháves, Investigadora y especialista en tortugas marinas.
• Miguel Cifuentes, Representante Regional para Centroamérica del Fondo Mundial de la Naturaleza, WWF
• Craig McFarland, Consultor especialista en tortugas.

Ana Cecilia Cháves
Tel/Fax: (506) 260 2658